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propres bottes...
— Tout compte fait...
— Ne prenez pas cet air inquiet, mon cher docteur. Je
n'avais pas reçu d'instructions sur l'heure et le lieu où je devais
les débarquer. Pas d'ordres du tout. Et je réglerai la question
des primes, bien entendu. De plus, je suis couvert : tous mes
officiers témoigneront que la pénurie d'eau douce et de
provisions nous a contraints à faire ce que nous avons fait...
Marshall, Ricketts, et même Dillon, qui s'est pourtant conduit
bizarrement dans cette affaire. »
La Sophie empestait la sardine grillée et la peinture
fraîche. Elle relâchait à quinze milles au large du cap de
Tortosa, dans un calme plat, ballottée sur une mer d'huile. Elle
avait acquis la totalité de la pêche nocturne d'une barca-longa.
Une demi-heure après le dîner, la fumée bleue des sardines
voletait encore, écœurante, dans l'entrepont, les voiles et les
gréements.
Suspendu au flanc du navire, un groupe important
travaillait sous les ordres du bosco, étalant de la peinture jaune
par-dessus le beau noir et blanc d'origine. Le voilier et une
douzaine d'hommes armés de paumelles et d'aiguilles
s'affairaient sur la longue bande de toile qui allait camoufler la
nature guerrière de la Sophie. Le lieutenant, lui, se trouvait
dans la yole. Il tournait autour du navire pour juger de l'effet
produit par ces modifications. Il était seul avec le docteur, et il
disait : « Tout... J'ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour
éviter cela. J'ai tout fait, j'ai violé toutes les règles. J'ai modifié
le cap, j'ai diminué la voile — impensable, dans le service —,
et pour y arriver j'ai dû faire chanter le quartier-maître. Mais au
matin il était là, à deux milles sous notre vent, au seul endroit
où il n'avait pas le droit de se trouver ! Hé, monsieur Watt ! Six
pouces plus bas, s'il vous plaît, tout autour du navire !