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Chapitre huit
« Je suis très embarrassé, ma parole ! Je vais tout vous
raconter, car j'ai une confiance totale en votre franchise. Je suis
très embarrassé. Je suis incapable d'imaginer quelle sorte
d'offense... Ce n'est pas d'avoir débarqué sur l'île du Dragon ces
prisonniers qu'on nous avait injustement confiés — bien qu'il
désapprouve certainement cela... Car les problèmes ont
commencé avant, très tôt le matin. » Stephen l'écoutait
attentivement, gravement, sans l'interrompre. Peu à peu,
revenant en arrière sur des détails oubliés, ou sautant au
contraire dans le temps pour renforcer son récit par
anticipation, Jack lui dit toute l'histoire de sa relation à James
Dillon — avec ses hauts et ses bas —, y compris cette chute
extraordinaire, non seulement inexplicable mais blessante, à
cause de l'affection réelle qui s'était développée entre les deux
hommes. Et puis il y avait aussi l'attitude extravagante de
Marshall. Mais c'était beaucoup moins important.
Jack réitéra ses arguments sur la nécessité de voir les gens
heureux sur un navire, si l'on voulait commander une machine
de guerre efficace. Il cita des exemples et des contre-exemples.
Stephen écoutait, approuvait. Mais sa sagesse, en l'occurrence,
ne lui était d'aucune utilité. Il ne pouvait pas, comme Jack l'eût
sans doute souhaité, proposer ses bons offices. Car il n'était
qu'un interlocuteur imaginaire, dont le corps et la pensée se
trouvaient à trente lieues au sud-ouest —, de l'autre côté du
désert liquide. Un rude désert... et une mer contraire. En effet,
après des jours de frustration — calme plat, presque-calme,
puis bon-frais de sud-ouest —, le vent avait viré à l'est. Il