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Jack s'interrompit. Il avait vu beaucoup d'ivrognerie, dans la
Navy. Il avait vu se saouler des amiraux, des lieutenants de
vaisseaux, des commandants, des mousses de dix ans. Il était
même arrivé, jadis, d'être ramené à bord sur une brouette. Mais
il détestait qu'on soit saoul durant le service. De fait, il avait
cela en horreur, surtout à une heure aussi matinale. « Peut-être
ferais-je mieux d'y envoyer M. Marshall, dit-il froidement.
Qu'on appelle M. Marshall !
— Oh, non, monsieur ! cria Dillon, reprenant ses esprits.
Pardonnez-moi... Ce n'était qu'un malaise passager... Je vais
parfaitement bien. » Sur le visage du lieutenant, en effet, une
rougeur malsaine avait remplacé la pâleur, la suée et l'air
hagard.
« Parfait ! » dit Jack d'un air pensif. Quelques secondes
plus tard, Dillon rassemblait l'équipage du cotre avec une
énergie retrouvée, courait de bas en haut, vérifiait les armes de
ses hommes et faisait claquer les chiens de ses propres pistolets
— aussi maître de lui que possible. Quand le cotre fut à flanc,
prêt au départ, il déclara : « Finalement, je vais peut-être me
munir de ces signalements, monsieur. Je me rafraîchirai la
mémoire en traversant. »
La Sophie manœuvra doucement pour venir au flanc
bâbord du John B. Christopher, prête à le mitrailler et à couper
sa poupe au premier mouvement suspect. Mais il n'y en eut
point. Quelques cris plus ou moins ironiques — « Paul Jones !
», « Comment va le roi George ?» — parvinrent du gaillard
d'avant de l'Américain. Les canonniers de la Sophie, qui étaient
prêts à envoyer leurs « cousins » ad patres sans la moindre
hésitation (ni la moindre rancune personnelle), grimacèrent. Ils
auraient volontiers réagi avec des slogans de leur cru. Mais leur
capitaine ne l'aurait pas permis. Il n'y avait pas, dans cette
mission odieuse, de place pour l'amusement. Au premier «