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service aille en enfer, comme vous dites. »
C'est dans cet état d'esprit que la Sophie fit force de voiles
au nord-ouest, sur le bord extérieur de la ligne de chasse.
L'Amelia était sur son flanc bâbord, les huniers à moitié
amenés, et le San Fiorenzo se trouvait à la même distance de l'
Amelia, côté terre, absolument hors de vue de la Sophie —
dans la meilleure position, pour s'emparer des prises lentes qui
pouvaient se présenter. Le temps était clair, ce qui leur
permettait de surveiller plus de soixante milles de
Méditerranée. Ils filèrent ainsi toute la journée.
De fait, la journée fut longue et bien remplie. Il fallut
libérer l'avant-cale, installer et surveiller les prisonniers (il y
avait de nombreux corsaires, des hommes dangereux). Il fallut
poursuivre trois lourds navires de commerce — tous neutres, et
peu disposés à se mettre en panne. L'un d'eux rapporta qu'il
avait vu un navire, peut-être américain, jumeler son petit mât
de hunier endommagé, à deux jours de route sous le vent. Il
fallut aussi sans cesse travailler les voiles, sous un vent
changeant et dangereusement saccadé, pour rester à la hauteur
des frégates. Au mieux, la Sophie put s'éviter d'être ridicule.
Par ailleurs, elle manquait de bras. Mowett, Pullings et le vieil
Alexander, un quartier-maître de confiance, se trouvaient
toujours sur les prises avec un bon tiers des meilleurs hommes,
de sorte que James Dillon et le maître durent tenir quart sur
quart. La bonne humeur s épuisa aussi, et la liste des
infractions s'allongea tout au long de la journée.
« Je ne pensais pas que Dillon pût être aussi féroce », se dit
Jack. Son lieutenant venait de monter en beuglant dans la hune
de misaine. Il ordonnait à un Babbington en larmes et à son
équipe réduite de changer pour la troisième fois la bonnette de
hunier. Il est vrai que le sloop filait à belle allure. Il était
dommage de le fustiger, de harceler ainsi l'équipage — c'était