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première classe. Des kilomètres de pont s'étendaient de tous
côtés. Jack avait le sentiment — ridicule mais très douloureux
— qu'on avait réduit sa taille, qu'il était passé d'une situation
d'autorité absolue à celle de totale servitude.
« Je vous demande pardon, monsieur, dit-il d'une voix sans
expression.
— Bien. Entrez dans la cabine. Votre aspect n'a pas
beaucoup changé, Aubrey. Mais je suis très heureux de vous
voir. Nous sommes surchargés de prisonniers et j'ai l'intention
de me soulager en vous en confiant une cinquantaine.
— Je suis désolé, monsieur, sincèrement désolé de ne
pouvoir vous obliger. Mais le sloop est lui-même plein à
craquer de prisonniers.
— Obliger, dites-vous ? Vous m'obligeriez, monsieur, en
obéissant aux ordres. Savez-vous qui est l'officier supérieur, ici
? De plus, je sais foutrement bien que certains de vos hommes
accompagnent les prises que vous avez envoyées à Mahon. Ces
prisonniers occuperont la place vacante. Quoi qu'il en soit,
vous pourrez les débarquer d'ici quelques jours. Alors n'en
parlons plus.
— Et ma croisière, monsieur ?
— Votre croisière m'importe moins, monsieur, que l'intérêt
du service. Procédons au transfert dès que possible, parce que
j'ai d'autres ordres pour vous. Nous sommes à la poursuite d'un
navire américain, le John B. Christopher. Il rallie Marseille aux
États-Unis, avec escale à Barcelone, et nous espérons le trouver
entre Majorque et le continent. Nous pensons que deux rebelles
se cachent parmi ses passagers — des United Irishmen. Un
prêtre papiste, Mangan, et un nommé Roche... Patrick Roche. Il
faut nous emparer d'eux, par la force si nécessaire. Ils utilisent
probablement des noms et des passeports français. Eux-mêmes
parlent français, d'ailleurs. Voici leur description. « Homme