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même. »
Toutes les lunettes disponibles sur la Sophie furent
braquées sur le perroquet de la frégate la plus proche, dans
l'attente de son signal privé. Chacun pouvait exhiber un
pavillon bleu, en effet, mais seul un vaisseau du roi pouvait
montrer le signe secret de reconnaissance. Et il était là, en
effet : un drapeau rouge à l'avant, puis un pavillon blanc et une
flamme au grand-mât, et le grondement indistinct d'un canon
contre le vent.
Toute la tension retomba d'un coup. « Très bien, dit Jack.
Répondez, et identifiez-nous. Trois coups sous le vent,
monsieur Day, à intervalles assez longs.
— C'est le San Fiorenzo, monsieur », dit James, en aidant
l'aspirant maladroit qui tenait le livre des signaux : les pages
aux couleurs vives menaçaient de s'égailler dans la brise
(désormais un peu fraîche). « Il veut parler au capitaine de la
Sophie.
— Bon Dieu ! » dit Jack in petto. Le capitaine du San
Fiorenzo n'était autre que Sir Harry Neale. Il avait été premier
lieutenant sur la Resolution à l'époque où Jack était le benjamin
de ses aspirants, puis son capitaine sur le Success. Cet homme
était extrêmement pointilleux sur la promptitude, la propreté, la
perfection dans l'habillement et le respect de la hiérarchie. Jack
n'était pas rasé. Ce qui lui restait de cheveux partait en tous
sens. La pommade bleuâtre de Stephen recouvrait la moitié de
son visage. Mais il n'y avait rien à faire. « Qu'on manœuvre
pour l'approche ! » dit-il, avant de se ruer dans sa cabine.
« Vous voilà enfin, dit Sir Harry en le regardant avec
dégoût. Par Dieu, capitaine Aubrey, vous prenez votre temps !
»
La frégate semblait immense. Comparés à ceux de la
Sophie, ses mâts n'auraient pas déparé un vaisseau de ligne de