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Il aurait fallu qu'il fasse beaucoup plus sombre pour que
ses pieds manquent ce sentier. Il croisait et recroisait le
torrent à maintes reprises, ses marches creusées par le pêcheur
à la recherche de langoustes, par l'impuissant allant se baigner
dans le bassin, et par tant d'autres voyageurs. Le bras de
Stephen se tendait spontanément vers la branche qui l'aiderait à
franchir un passage difficile — une branche déjà polie par des
mains innombrables.
Plus haut, toujours plus haut. L'air soupirait toujours à
travers les pins. À un certain point, il déboucha sur une surface
de roche dégagée. Beaucoup plus bas, déjà, les canots
s'éloignaient avec leur train de barriques presque submergées,
qui n'était pas sans rappeler les œufs, bien espacés, du crapaud
commun. Le sentier s'enfonça de nouveau sous les arbres. Il
n'en sortit que pour émerger au sommet du promontoire, une
clairière de serpolet et d'herbe rase surplombant l'étendue de
pins. À l'exception d'une brume violette au-dessus des collines
lointaines, et d'une bande jaune inattendue dans le ciel, toute
couleur avait disparu. Mais il vit s'égailler des lapins blancs, et
comme il s'y attendait, il aperçut vaguement les formes
d'engoulevents virevoltant et piquant, tournoyant comme des
spectres au-dessus de sa tête. Il s'assit près d'une grande pierre
qui disait Non fui non sum non euro. Peu à peu les lapins
revinrent, de plus en plus près... Jusqu'à ce que Stephen puisse
entendre clairement, contre le vent, leurs mâchoires mordiller
le serpolet. Il voulait rester assis là jusqu'à l'aube, pour essayer
de remettre ses idées en place. La visite à son ami (il ne l'avait
pas inventé) n'était qu'un prétexte. Le silence, l'obscurité, les
innombrables odeurs familières et la chaleur de la terre lui
étaient devenus, à leur manière, aussi indispensables que l'air.
« Je crois que nous pouvons mettre cap sur la terre, dit
Jack. Cela ne nous fera pas de mal d'être en avance, car j'ai