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Bataille ou pas, il exigeait que le navire fût propre. Aucune
expédition, aucun raid, aucune escarmouche à l'aurore
n'empêchait la Sophie de rentrer avec des ponts rutilants et des
cuivres resplendissants. James était « particulier », disait-on.
Mais son zèle pour les peintures impeccables, les voiles
parfaitement tendues, les vergues brassées, les hunes bien
nettes et les cordages lovés à la flamande n'avait d'égal que le
plaisir d'emmener ce bel et fragile édifice affronter les ennemis
du roi... qui pouvaient le mettre en pièces, le fracasser,
l'incendier ou l'envoyer par le fond. Mais les gens de la Sophie
supportaient tout cela avec une formidable bonne humeur.
Fourbus, amaigris, excédés, les hommes d'équipage se
nourrissaient de l'idée de ce qu'ils feraient à l'instant où ils
mettraient le pied à terre, les jours d'escale. Ils étaient aussi
conscients du changement qui s'était opéré dans les relations
entre leurs officiers. Le respect de Dillon pour le capitaine et
l'attention qu'il lui manifestait depuis Almoraira, leurs allées et
venues ensemble sur la plage arrière, leurs fréquentes
consultations : rien de tout cela n'était resté inaperçu. Et la
conversation qui s'était déroulée au carré, le jour où le
lieutenant avait parlé dans les termes les plus élogieux de
l'action du commando, avait immédiatement été répétée à
travers le sloop.
« Depuis le début de cette croisière, dit Jack en levant les
yeux de son papier, et sauf erreur de ma part, nous avons pris,
coulé ou incendié vingt-sept fois notre propre tonnage. Et s'ils
avaient été réunis, ils auraient pu décharger sur nous quarantedeux
pièces, y compris les canons à pivot. C'est ce que l'amiral
appelait tordre le cou à l'Espagnol. » Il éclata de rire. « Et si
cela nous permet d'empocher mille ou deux mille guinées, eh
bien, tout va pour le mieux.
— Puis-je entrer, monsieur ? demanda le commissaire en