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Cette curiosité bien naturelle était ressentie par tous les
hommes du bord à l'exception de Stephen. Mais elle ne serait
pas satisfaite ce matin-là — pas avant que le soleil ait depuis
belle lurette franchi le méridien. Le vent tomba vers midi, et ce
fut presque le calme plat. Les voiles qu'on venait d'enverguer
battaient et pendaient sous les vergues comme des vessies
dégonflées, et il fallut protéger d'un auvent les hommes qui
travaillaient sur les voiles déchirées. C'était une de ces journées
trop humides où l'air ne porte rien de bon. Il faisait si chaud
que Jack, malgré son impatience à récupérer ses hommes
d'abordage et assurer sa prise, et à continuer de remonter la
côte, n'eut pas le courage de sortir les avirons. Les hommes
s'étaient battus plutôt bien contre le navire ennemi (bien que
leurs tirs fussent encore beaucoup trop lents), et ils s'étaient
démenés pour réparer les dommages infligés par la Gloire. « Je
vais les laisser tranquilles au moins jusqu'au petit quart », se
dit-il.
La chaleur semblait écraser la surface de la mer. La
cheminée de la coquerie déversa sur le pont des volutes de
fumée qui apportèrent l'odeur du grog et des cent livres de
bœuf salé que les Sophies avaient dévoré au dîner. Les dingdongs
réguliers de la cloche semblaient se faire attendre
interminablement. Bien avant que le senau ne soit en vue, Jack
eut l'impression que l'engagement du matin appartenait à un
autre âge, une autre vie ou, plutôt — si ce n'était cette insistante
odeur de poudre sur son oreiller —, à une expérience d'un autre
type, à un récit qu'il aurait lu quelque part. Vautré sur le
caisson de la fenêtre de tableau, Jack y réfléchissait, retournant
et reprenant la question à l'infini.
Il s'éveilla soudain. Il était rafraîchi, détendu, et
parfaitement conscient que la Sophie filait depuis quelque
temps sans à-coups, sous un vent qui l'inclinait d'à peine deux