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suivante l'avaient touchée, semblait-il, dont un avait traversé
son grand hunier arrière. Tandis que leurs routes divergeaient,
Jack voyait sa proie diminuer à vue d'œil, et l'espoir avec elle.
Encore huit bordées, et Jack cessa le feu. Ils l'avaient
malmenée avec beaucoup de talent, et ils avaient compromis à
jamais son élégance. Mais ils n'avaient pas taillé ses gréements
en pièces de sorte qu'il fût impossible de manœuvrer, ni abattu
de mât ni de vergue fondamentaux. Et ils avaient échoué à la
convaincre de revenir pour achever le combat d'homme à
homme, de fusée de vergue à fusée de vergue. Jack contempla
la Gloire qui s'éloignait, puis il prit sa décision. « Nous
retournons vers le cap, monsieur Marshall. Sud-sud-ouest. »
La Sophie avait subi très peu de dommages. « Y a-t-il des
réparations qui ne puissent attendre une demi-heure, monsieur
Watt ? demanda-t-il, en attachant d'un air absent un bout de
cargue-à-vue autour d'un chevillot.
— Non, monsieur. Le voilier a du pain sur la planche.
Mais le Français ne nous a envoyé ni de chaîne ni de mitraille,
et il n'est pas parvenu à déchirer notre gréement, ce qu'on
appelle déchirer... Tir médiocre, monsieur, très médiocre. Rien
à voir avec notre vilain petit Turc et les sales coups que lui, il
nous a infligés.
— Nous allons donc siffler le petit déjeuner de l'équipage,
et garder pour plus tard les nœuds et épissures. Beaucoup
d'avaries, monsieur Lamb ?
— Rien au-dessous de la ligne de flottaison, monsieur.
Quatre horribles brèches bien nettes au milieu du navire. Et
puis les sabords deux et quatre n'en font plus qu'un, ou peu s'en
faut. Voilà pour le pire. Rien de comparable à ce que nous lui
avons donné... à ce sodomite », ajouta-t-il en aparté.
Jack se rendit à l'avant pour voir le canon désarçonné. Un
boulet de la Gloire avait défoncé le bastingage à l'endroit où