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« M. Williams me dit que vous avez une belle écriture,
monsieur. Voulez-vous prendre un message pour moi, je vous
prie ? Il est adressé au quartier-maître de la Sophie. Comment
s'appelle-t-il, monsieur Williams ?
— Marshall, monsieur, William Marshall. Un navigateur
de premier plan, je crois bien.
— Tant mieux », dit Jack. Il pensa à ses propres démêlés
avec les tables et les résultats bizarres auxquels il parvenait
parfois. « À Monsieur William Marshall, donc, quartier-maître
du sloop de Sa Majesté la Sophie. Le capitaine Aubrey
présente ses compliments à Monsieur Marshall. Il l'avise qu'il
sera à bord vers une heure de l'après-midi. Très bien, cela leur
donne un délai raisonnable. Très joliment écrit, de surcroît.
Vous veillerez à ce que cela lui parvienne ?
— Je vais le porter moi-même sur-le-champ, monsieur ! »
s'écria le garçon à qui le plaisir donnait une rougeur malsaine.
« Mon Dieu ! » se dit Jack sur le chemin de l'hôpital,
contemplant autour de lui la vaste étendue de terre stérile et
désolée, de part et d'autre de l'agitation du port, « Mon Dieu,
que cela fait du bien de jouer de temps en temps au grand
homme ! »
« Monsieur Baldick ? Je m'appelle Aubrey. Puisque nous
avons failli être camarades de bord, je suis venu prendre de vos
nouvelles. J'espère que vous êtes sur la voie de la guérison,
monsieur ?
— Très aimable à vous, monsieur, plus qu'aimable », dit le
lieutenant. Il avait une cinquantaine d'années, et son visage
rougeaud se couvrait d'une barbe de plusieurs jours, gris
argenté, bien que ses cheveux fussent noirs. « Merci, merci,
capitaine. Je vais beaucoup mieux, j'ai le plaisir de vous le dire,
depuis que je suis sorti des griffes de ces salauds de
charcutiers. Le croiriez-vous, monsieur ? Trente-sept ans dans