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agitation à bord de sa proie, la plus légère modification du
sillage pouvant annoncer un mouvement vers tribord — la
Gloire coupant à son tour la poupe de la Sophie, l'arrosant sur
sa longueur et filant pour protéger le convoi dispersé. Mais il
guetta en pure perte. La Gloire maintenait son cap. Elle n'avait
pas eu besoin de ses cacatois pour distancer la Sophie, et elle
les déployait, maintenant. Et le vent lui était plus favorable.
Tandis qu'il poursuivait sa surveillance — il regardait depuis si
longtemps face au soleil que les larmes lui montèrent aux yeux
—, un coup de vent poussa la Gloire et l'eau écuma sous sa
coque, son sillage s'allongeant à l'infini. L'homme aux cheveux
gris continuait de lui tirer dessus avec obstination, tandis qu'un
de ses hommes lui passait des mousquets chargés. Une balle
vint frapper une enfléchure à moins d'un mètre du crâne de
Jack. Mais il était presque hors de portée de mousquet,
désormais. En tout cas, la frontière indéfinissable qui sépare
l'animosité personnelle de la bataille anonyme avait été
franchie... Cela ne l'affectait pas.
« Monsieur Marshall, veuillez le talonner jusqu'à ce que
nous soyons capables de le saluer. Monsieur Pullings !
Monsieur Pullings, feu quand il changera de bord ! »
La Sophie modifia son cap de deux, trois, quatre points.
Son canon de proue aboya, suivi à un rythme régulier par
le reste de la bordée de bâbord. Trop rapide, hélas. La hausse
était parfaite, mais les gerbes apparurent à vingt, trente mètres
à l'arrière. La Gloire — peu vindicative, plus attentive à se
protéger qu'à défendre son honneur, et tout à fait oublieuse de
son devoir à l'égard du senor Mateu — ne fit pas un geste pour
répliquer. Elle mettait les bouts. Gréée en trois-mâts carré, elle
pouvait filer plus près du vent que la Sophie. Elle ne s'en priva
pas, profitant autant que possible des faveurs de la brise.
Manifestement, elle s'enfuyait. Deux boulets de la bordée