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l'arroser sur toute sa longueur. Mais la Gloire s'en sortit fort
bien. Comme s'il avait été prévenu par une voix intérieure, son
capitaine avait relevé sa barre moins de cinq secondes avant
l'action de la Sophie. Quand la fumée se fut dissipée, Jack
(debout près des hamacs à bâbord) l'aperçut à sa lisse de
couronnement — un petit homme grisonnant et soigné —, à
cent cinquante mètres de distance, qui regardait vers l'arrière.
Le Français saisit un mousquet derrière lui, il s'accouda à la
lisse, et le braqua délibérément sur Jack. La situation avait pris
un tour extraordinairement personnel. Jack sentit que les
muscles de son visage et de sa poitrine se contractaient
machinalement. Il retint son souffle, par réflexe.
« Les cacatois, monsieur Marshall, dit-il. Il cherche à nous
échapper. »
L'aboiement des canons avait cessé. Dans l'accalmie, il
entendit le coup de mousquet presque aussi nettement que si
l'on avait tiré près de son oreille. Au même instant, Christian
Pram, le timonier, lâcha un cri aigu et tomba en entraînant la
barre dans sa chute. Il avait l'avant-bras déchiré, du poignet au
coude. La proue de la Sophie se dressa contre le vent, et bien
que Jack et Marshall eussent repris immédiatement le contrôle
de la barre, ils avaient perdu l'avantage. On ne pouvait lâcher la
bordée de bâbord sans un nouveau virage qui leur aurait encore
coûté de l'erré. Et il n'était pas question d'en perdre encore. La
Sophie se trouvait au moins à deux cents mètres derrière la
Gloire, maintenant, sur sa hanche de tribord. Son seul espoir
était de reprendre de la vitesse, de la rattraper et d'engager à
nouveau le combat. Jack et son quartier-maître levèrent les
yeux au même instant. Tout ce qui pouvait être déployé, l'était
déjà... Le navire était beaucoup trop près du vent pour border
ses bonnettes.
Jack regardait fixement vers l'avant, guettant la moindre