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avec raideur vers l'intérieur du navire. Les capitaines de pièces
étaient accroupis, et ils contemplaient, dans l'axe des tubes,
cette poupe et cette hanche si vulnérables... « Feu ! »
Le mot fut étouffé par le rugissement qu'il avait provoqué.
La mer disparut derrière un nuage de fumée, la Sophie trembla
sur sa quille. Jack fourrait machinalement sa chemise dans son
pantalon lorsqu'il comprit que quelque chose clochait...
Quelque chose, avec cette fumée, qui n'allait pas. Un sursaut
dans le vent, une brusque rafale du nord-est, poussait la fumée
vers la poupe. Le sloop resta interdit... Sa proue vira vers
tribord.
« Aux manoeuvres ! » ordonna Marshall, qui releva afin de
redresser le sloop. Il se redressa en effet, lentement, et la
seconde bordée éclata. Mais la rafale de vent avait fait aussi
pivoter la poupe de la Gloire, qui répliqua dès que la fumée se
leva un peu. Les quelques secondes d'intervalle avaient suffi :
Jack avait eu le temps de voir que sa poupe et sa hanche étaient
endommagées (les fenêtres de la cabine et de la petite coursive
avaient implosé), qu'elle emportait douze pièces, et qu'elle
arborait les couleurs françaises.
La Sophie avait perdu presque toute son erre, et la Gloire,
qui filait à nouveau bâbord amures, prenait rapidement de la
vitesse. Les deux navires filaient sur des routes parallèles, au
plus près sous le vent capricieux, la Sophie un peu à la traîne.
Ils filaient en se tirant dessus mutuellement, dans un vacarme
presque continuel et une fumée permanente — blanche ou grisnoir,
illuminée par les langues de feu cramoisies. Cela dura. On
retournait les sabliers, la cloche tintait, la fumée s'épaississait.
Derrière eux, le convoi avait disparu.
Il n'y avait rien à faire, rien à dire. Les canonniers avaient
leurs ordres, et ils les exécutaient avec une formidable fureur,
déchargeant leurs pièces aussi vite que possible. Les aspirants