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ces basques ! »
La lumière augmenta. La brume se leva, révélant la
présence de cinq navires placés sur une ligne irrégulière —
presque en désordre. Ils étaient sur les hauts fonds, et le plus
proche se trouvait à moins d'un quart de mille. Ils s'alignaient
sur un axe nord-sud. D'abord la Gloire, un corsaire de Toulon
très rapide, gréé en trois-mâts carré, équipé de douze pièces de
huit livres. Il était armé par un riche marchand de Barcelone,
Jaume Mateu, pour la protection de ses deux Scitias, le Fardai
et le Xaloc (six canons chacun, le second transportant pardessus
le marché une précieuse et illégale cargaison de mercure
non déclaré). Le F'ardai se trouvait sous le vent du corsaire.
Presque de front avec le Fardai mais contre le vent, à peine à
quatre ou cinq cents mètres de la Sophie, se trouvait la Santa
Lucia. Ce senau napolitain était une prise de la Gloire (il
transportait des royalistes français inconsolables, qu'il avait
embarqués pour Gibraltar). Un peu plus loin, c'était le second
Scitia : le Xaloc. Et enfin, une tartane qui avait rejoint le
groupe au large d'Alicante, trop heureuse d'être protégée contre
les vagabonds barbaresques, les lettres de marque de Minorque
et les croiseurs britanniques. Tous ces vaisseaux étaient de
taille modeste. Tous craignaient les périls du grand large. C'est
pourquoi ils préféraient le cabotage — une route inconfortable
et dangereuse, comparée à la traversée par la haute mer, mais
qui leur permettait de rester sous la protection des batteries
côtières. Et si l'un d'eux avait remarqué la Sophie, dans la
lumière naissante du jour, il se disait sans doute : « Eh bien,
regardez ce petit brick qui longe la côte. Il fait probablement
route vers Dénia. »
« Que savez-vous de ce navire ? demanda Jack.
— La lumière ne me permet pas de compter les sabords. Il
me semble un peu petit, pour être une de leurs corvettes de dix-