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le médecin de la Sophie et lui ne voyaient pas les choses du
même œil, et M. Baldick n'a pas supporté la perspective de
faire tout le voyage entre ses mains. Il rejoindra le navire à Gib,
sans doute, dès qu'il ira mieux. » Il continua, avec un sourire
forcé et un regard fuyant : « Et maintenant, capitaine, je vais
prendre la liberté de vous demander une faveur, si vous
permettez. Mme Williams a un cousin... un jeune homme qui
rêve de partir en mer... il veut être commissaire de bord, plus
tard. Le garçon est prompt à l'ouvrage, il possède une belle
écriture. Il travaille dans ce bureau depuis Noël, et je sais que
les chiffres ne lui font pas peur. Alors voilà, monsieur, si vous
n'avez personne d'autre en tête pour être votre secrétaire, vous
nous obligeriez infiniment... » Le sourire de l'agent s'effaça,
revint, s'effaça et revint encore. Il n'avait pas l'habitude d'être
celui qui demande une faveur, surtout à un officier de marine,
et l'éventualité d'un refus le mettait fort mal à l'aise.
« À vrai dire, répondit Jack en soupesant la question, je
n'ai personne en vue. Vous répondrez de lui, bien entendu ?
Alors voici ma proposition, monsieur Williams : trouvez-moi
un matelot de deuxième classe qui accepte de venir avec lui, et
je prends ce garçon.
— Vous parlez sérieusement, monsieur ?
— Oui... oui, je suppose. Oui, certainement.
— Affaire conclue, dit l'agent en lui tendant la main. Vous
ne le regretterez pas, monsieur, je vous en donne ma parole.
— J'en suis sûr, monsieur Williams. Mais je ferais peutêtre
mieux de voir à quoi il ressemble. »
David Richards était un jeune homme ordinaire, incolore
(au sens littéral, n'étaient quelques boutons mauves sur son
visage), mais son exaltation discrète et son besoin désespéré de
plaire avaient quelque chose de touchant. Jack le regarda
aimablement.