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de vue avantageux, observant jalousement le point d'impact de
la salve. Le tir était un peu trop long — trente mètres trop loin
—, mais il était bien groupé. Les bâbordais travaillèrent avec
une furie renouvelée au chargement de leurs pièces, frottant,
refoulant, hissant et halant. Leurs dos luisaient sous l'effet de la
sueur.
La cible n'était pas tout à fait par le travers, lorsque la
bordée suivante la fit voler en éclats. « Deux minutes cinq ! »
gloussa Jack. Sans même s'arrêter pour applaudir, les bâbordais
s'activèrent. Les pièces reculèrent, l'énorme masse fit entendre
une fois de plus ses sept coups, l'écume jaillit autour des
fragments d'épave. Faubert et refouloirs réapparurent en un
éclair. En grommelant, les pelotons firent claquer dans leurs
sabords les pièces rechargées, ils les hissèrent, avec force
palans et anspects, plus avant que jamais. Mais rien n'y fit, ils
avaient pris trop de retard... Ils n'allèrent pas au-delà de leur
troisième bordée.
« Tant pis, s'écria Jack. Vous n'étiez pas loin ! Six minutes
dix ! » Les bâbordais émirent un soupir collectif. Ils avaient
placé leurs espoirs dans leur quatrième salve, et sur un total de
moins de six minutes — en sachant parfaitement que les
tribordais, eux, y parviendraient.
De fait, les tribordais y parvinrent en cinq minutes
cinquante-sept. Mais ils manquèrent leur barrique-cible, et dans
l'anonymat du crépuscule, on entendit quelques remarques
acides contre les « pédérastes sans scrupules et parfumés qui
font un feu d'enfer... Sans rien voir... Casse-cou... N'importe
quoi pour gagner. Avec la poudre à dix-huit pence la livre... »
La nuit avait succédé au jour, et Jack remarqua avec
satisfaction que la différence, sur le pont, était vraiment
minime. Le sloop croisa le vent, vira de bord et se dirigea vers
la flamme qu'on voyait vaciller sur la troisième cible. Les