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maximal. Un véritable feu roulant ! Et de plus, le dernier
canonnier pouvait encore voir à travers la fumée. Jack lui
expliqua tout cela tandis que le cotre s'éloignait dans la lumière
déclinante, les barriques à son bord. « Il va de soi que nous
tirerons à faible distance — juste assez pour tenir trois salves.
Comme je voudrais monter à quatre ! »
Les hommes aux pièces étaient nus jusqu'à la taille. Ils
avaient la tête serrée dans leurs mouchoirs de soie noire. Ils
semblaient très attentifs, compétents et parfaitement à l'aise.
Une prime était offerte, bien sûr, aux pièces qui feraient
mouche. Une autre, plus importante, reviendrait à l'ensemble
de la bordée qui tirerait le plus vite, sans un seul coup assez
mauvais pour la disqualifier.
Le cotre était maintenant assez loin à l'arrière, sous le vent.
(Stephen était toujours surpris de constater que des
embarcations à l'air tranquille pouvaient être côte à côte et se
trouver quelques instants plus tard à des milles de distance,
sans avoir déployé d'effort apparent de puissance ou de
vitesse). La barrique dansait sur les vagues. Le sloop lofa et fila
uniment sous ses huniers, pour passer à une encablure de la
barrique, contre le vent. « Il est inutile d'aller plus loin,
remarqua Jack, sa montre dans une main, un morceau de craie
dans l'autre. Nous ne pouvons pas frapper très fort. »
Les minutes passèrent. La barrique s'approchait de la
proue. « Détachez vos pièces ! » cria James Dillon. Déjà,
l'odeur de la mèche se répandait sur le pont. « Relevez les
pièces... Ôtez les tampons... En batterie... Amorcez... Pointez...
Feu ! »
C'était comme si une masse géante frappait de la pierre à
intervalles réguliers d'une demi-seconde. A l'avant du brick, la
fumée ruisselait en de longues volutes. C'était à bâbord qu'on
avait tiré, et les tribordais tendaient le cou, cherchant un point