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l'exercice de la lumière vers l'obscurité, même les équipes les
plus faibles ne risqueront pas de passer sous leurs pièces, ni
d'être projetées par-dessus bord. C'est pourquoi nous allons
préparer, s'il vous plaît, deux barriques pour l'exercice de jour,
et deux autres, avec une lanterne, un flambeau, ou n'importe
quoi de ce genre, pour la nuit. »
Depuis qu'il avait assisté pour la première fois aux
exercices (il lui semblait que c'était un siècle auparavant),
Stephen avait tout fait pour éviter d'assister au spectacle. Il
détestait le bruit des explosions, l'odeur de la poudre, le risque
de voir les hommes récolter des blessures douloureuses et la
certitude que les oiseaux allaient déserter le ciel. C'est pourquoi
il restait lire en bas, d'habitude, une oreille à demi dressée —
car un accident était vite arrivé, avec des canons se déplaçant
avec une telle brusquerie sur un pont soumis aux mouvements
du roulis. Il monta pourtant ce soir-là, ignorant du vacarme qui
se préparait, pour aller près de la pompe en orme (que des
marins obligeants mettaient à l'eau, pour lui, deux fois par jour)
et profiter de la lumière oblique qui éclairait les parties
inférieures du brick. Jack le vit arriver : « Eh bien, vous voilà,
docteur ! Je suppose que vous voulez constater nos progrès.
Des canons qui lâchent une bordée, n'est-ce pas un spectacle
charmant ? Et ce soir, vous verrez ça dans le noir, ce sera
encore plus beau. Seigneur, si vous aviez vu Aboukir ! Et si
vous aviez entendu ça ! Comme vous auriez été heureux ! »
L'amélioration de la puissance de feu de la Sophie était
frappante, en effet, même aux yeux d'un observateur aussi peu
militaire que Stephen. Jack avait mis au point un système qui
ménageait la charpente du sloop (incapable de supporter le
choc d'une bordée complète) et favorisait l'émulation et la
régularité : la pièce sous le vent tirait la première, et sa voisine
faisait feu au moment précis où elle atteignait son recul