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— Je suppose qu'il en avait assez d'être un merle blanc, dit
Stephen. Mais je n'accepte pas de perdre un de mes patients à
cause de préjugés de marins. Il faut le protéger contre leur
malveillance. S'il se rétablit, j'en ferai mon infirmier. C'est un
emploi solitaire. Au point que, vraiment, cet homme...
— Je vous demande pardon, monsieur ! cria Babbington,
qui arriva en trombe. Avec les compliments du capitaine.
Aimeriez-vous voir quelque chose de très surprenant du point
de vue philosophique ? »
Après l'obscurité du carré, la lumière vive qui régnait sur
le pont l'aveugla presque totalement. Mais Stephen parvint à
distinguer la scène, sous ses paupières à demi closes : L'aîné
des Grecs, Old Sponge, se dressait, nu, au-dessus d'une flaque
d'eau, près des garde-corps de tribord. Il égouttait encore, et
exhibait avec une visible suffisance un fragment de doublage
en cuivre. Jack se tenait à sa droite, les mains derrière le dos,
triomphant. A sa gauche, les hommes de quart tendaient le cou,
les yeux écarquillés. Le Grec approcha la feuille de cuivre
corrodé. Il la retourna lentement, sans quitter des yeux le
visage de Stephen. De l'autre côté, il y avait un petit poisson
noir. Il se cramponnait au métal à l'aide de la ventouse qu'il
portait sur le haut de la tête.
« Un rémora ! cria Stephen avec au moins autant
d'émerveillement et de joie qu'en espéraient Jack et le Grec.
Qu'on apporte un seau ! Ménagez ce rémora, mon bon Sponge,
excellent Sponge. Oh, quel bonheur de voir un vrai rémora ! »
Profitant de l'accalmie, les frères Sponge avaient plongé
pour gratter la coque et la débarrasser des mauvaises herbes qui
ralentissaient l'allure de la Sophie. On avait pu les voir, dans
l'eau claire, glisser le long des cordages alourdis par les filets,
capables de retenir leur souffle plus de deux minutes, plongeant
parfois jusque sous la quille pour remonter de l'autre côté sans