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d'autre que visages souriants et regards aimables. Il remarqua
que certains des hommes dont il avait huilé le dos dans la
matinée avaient l'air plutôt gai. Surtout Edwards : comme il
était noir, son sourire semblait briller d'autant plus dans
l'obscurité. Des mains prévenantes firent valser un banc qui se
trouvait sur son chemin, et un mousse reçut un coup violent qui
le fit pivoter (« On ne tourne pas le dos au docteur, où sont
donc tes putains de bonnes manières ? »). Aimables gens.
Autant de visages accommodants. Mais ils étaient en train
d'assassiner Cheslin.
« J'ai un cas bizarre à l'infirmerie », dit-il à James. Il
digérait avec un verre de porto. « Un homme qui se meurt
d'inanition. Ou plutôt qui va mourir, si je ne le sors pas de sa
torpeur.
— Comment s'appelle-t-il ?
— Cheslin. Un type avec un bec-de-lièvre.
— Je le connais. Un homme du parc. Un tribordais. Un
bon à rien.
— Ah bon ? Il s'est pourtant rendu utile, jadis.
— Comment cela ?
— Il était mangeur de péchés.
— Bon Dieu !
— Vous avez renversé votre porto.
— Racontez-moi ça, dit James en épongeant le liquide.
— Eh bien, c'était un peu comme avec nous. Quand un
homme mourait, on faisait venir Cheslin. Sur la poitrine du
mort, il y avait un morceau de pain. Il le mangeait, pour
prendre à sa charge les péchés de l'autre. Après quoi on lui
glissait une pièce d'argent dans la main, on le jetait dehors, on
lui crachait dessus et on lui jetait des pièces tandis qu'il
s'enfuyait.
— Je croyais que tout cela était de l'histoire ancienne.