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de bordée.
D'un navire à l'autre, les traditions différaient à l'égard du
fouet. Les vieux Sophies avaient l'habitude de ne pas broncher.
Mais Edwards, un nouveau venu, venait du King's Fisher, où
les choses étaient tout autres. Dès le premier coup de fouet, il
poussa un hurlement qui troubla le jeune second. Celui-ci
hésita, et son bras trembla en donnant les deux ou trois coups
suivants.
« Eh bien, John Bell ! » cria le bosco. Il ne montrait
aucune malveillance à l'égard d'Edwards — qu'il considérait
avec la neutralité placide du boucher qui soupèse un agneau —,
mais il fallait que le travail fût effectué dans les règles. Et ce
qui restait à venir du châtiment d'Edwards justifia au moins son
déchirant crescendo. Déchirant, en tout cas, aux oreilles du
pauvre John Surel. Cet « homme du Lord-Maire » maigrichon
d'Exeter, qui n'avait jamais été battu, ajouta au crime
d'ivrognerie celui d'incontinence. Cela lui valut de recevoir le
fouet dans des conditions épouvantables — il pleura et cria de
façon pitoyable tandis que Bell, plus perturbé que jamais,
s'acharnait sur lui pour en finir au plus vite.
« Comme tout ceci semblerait barbare à un observateur qui
n'y serait point habitué, se dit Stephen. Et comme cela semble
normal à ceux qui le sont ! Quoique... ce jeune homme semble
plutôt préoccupé. » Babbington, en effet, avait l'air un peu pâle
et anxieux, tandis que l'indécente cérémonie s'achevait et que
Surel, gémissant, était emmené en toute hâte par ses camarades
un peu honteux.
Mais la pâleur et l'anxiété du jeune monsieur n'étaient que
passagères. Moins de dix minutes après que les nettoyeurs
eurent fait disparaître toute trace de la scène, Babbington se
lançait dans les gréements à la poursuite de Ricketts, tandis que
le secrétaire le suivait de loin, avec un plaisir laborieux et