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fouettés au cabestan, et non sur un caillebotis. Les condamnés
s'avancèrent d'un air sombre, ôtèrent lentement leur chemise et
se mirent en position sur le lourd cylindre. Les seconds du
maître d'équipage, John Bell et John Morgan, leur lièrent les
poignets en bas, plus pour la forme que par véritable utilité.
Puis John Bell recula, et balança son fouet de la main droite, le
regard fixé sur Jack. Celui-ci hocha la tête et ordonna : « Allezy
! »
« Un ! » Le bosco comptait solennellement, tandis que les
neuf lanières pleines de nœuds sifflaient et venaient claquer sur
le dos nu des marins. « Deux ! Trois ! Quatre ! »
Et ainsi de suite. Une fois de plus, l'œil froid et entraîné de
Jack remarqua l'habileté du second à faire claquer les lanières
sur le cabestan, sans donner l'impression d'épargner son
camarade. « Très bien, se dit-il. Mais ils s'introduisent dans la
cambuse, à moins qu'un de ces fils de pute n'ait embarqué des
réserves d'alcool. Si je lui mets la main dessus, je fais préparer
le caillebotis, et cette fois je ne tolérerai aucune supercherie. »
Le nombre des saouleries, en effet, dépassait les bornes : sept
en une seule journée. Rien à voir avec les turpitudes de l'escale,
qui n'étaient plus qu'un mauvais souvenir. Quant à l'état
proprement cataleptique des marins qu'on avait dû arroser aux
orgues, après l'appareillage, c'était aussi de l'histoire ancienne.
On avait mis cela sur le compte de la vie facile à terre, du
relâchement de la discipline dans les ports, et on n'avait rien
retenu contre eux. Cette fois, c'était autre chose. La veille, Jack
avait dû renoncer à faire des exercices aux pièces, à cause du
nombre d'hommes qu'il suspectait d'avoir trop bu. Il était trop
facile, pour un crétin un peu gris, de se prendre les pieds dans
un affût qui recule, ou de ne pas éloigner son visage de la
gueule d'un canon... Finalement, il avait décidé qu'ils
s'entraîneraient simplement à les déplacer en batterie, sans tirer