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— parfois plus grande, parfois plus petite, mais toujours là.
Jeudi. On rassembla l'équipage pour qu'il assiste à une
punition. Les deux bordées se tenaient de part et d'autre du pont
principal, et l'on avait tiré vers l'arrière le cotre et la chaloupe
pour faire de la place. Les fusiliers étaient alignés, avec leur
précision habituelle, à partir du troisième canon de poupe. La
petite plage arrière était occupée par les officiers.
« Où est votre dague, monsieur Ricketts ? s'écria James
Dillon.
— L'ai oubliée, monsieur. Veuillez m'excuser, monsieur,
murmura l'aspirant.
— Allez la chercher immédiatement. Ne croyez pas que
vous pouvez vous présenter sur le pont dans une tenue
incorrecte. »
Le jeune Ricketts courut en bas, et jeta au passage un
regard coupable à son capitaine. Mais il ne lut rien d'autre, sur
le visage de Jack, que la confirmation de ce qu'il venait
d'entendre. Il est vrai que celui-ci partageait le point de vue de
Dillon. Ces misérables devaient être fouettés, mais leur droit
élémentaire exigeait que ce soit fait dans les formes — c'est-àdire
solennellement, en présence de l'équipage au complet, des
officiers arborant leur chapeau à galon et leur épée, et du
tambour prêt à rouler.
Le caporal, Henry Andrews, appela les accusés l'un après
l'autre : John Harden, Joseph Bussell, Thomas Cross, Timothy
Bryant, Isaac Isaacs, Peter Edwards et John Surel, tous
convaincus d'ivrognerie. Personne ne prit leur défense. Aucun
d'eux ne prit sa propre défense. « Douze coups chacun, dit
Jack. Et s'il y avait une justice en ce bas monde, Cross, vous en
prendriez deux douzaines. Un type aussi responsable que
vous... Un second du canonnier... Quelle honte ! »
La coutume voulait, sur la Sophie, que les hommes fussent