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navire est en feu... Dites-lui n'importe quoi... Mais emmenez-le
d'ici... Il va finir par s'attirer de vrais ennuis. »
Stephen acquiesça. Il baissa la tête, se dirigea
immédiatement vers le petit groupe et prit Jack par l'épaule. «
Venez, mais venez donc ! » murmura-t-il impérieusement, tout
en s'inclinant vers les hommes dont il interrompait la
conversation. « Il n'y a pas un instant à perdre ! »
« Plus vite nous serons au large, mieux cela vaudra ! »
marmonna Jack Aubrey. Il observa avec inquiétude une lueur
qui s'agitait le long du quai, à Mahon. Était-ce sa propre
chaloupe, chargée des derniers permissionnaires ? Ou un
messager lui apportant, de la part d'un commandant
légitimement furieux, les instructions qui interdiraient à la
Sophie de lever l'ancre ? Il n'était pas tout à fait remis de ses
excès de la soirée, mais la partie la moins fragile de son
cerveau lui assurait qu'il s'était méconduit et que des mesures
disciplinaires à son encontre ne paraîtraient ni injustes ni
tyranniques. Il était extrêmement peu disposé, dans l'immédiat,
à affronter le capitaine Harte.
L'air venait de l'ouest. C'était un vent inhabituel, qui leur
apportait les miasmes des tanneries dérivant au-dessus de la
baie. Mais il aiderait la Sophie à sortir du port et à gagner le
large. Le large... Où Jack ne risquait pas d'être trahi par sa
langue. Où Stephen ne pouvait se mettre l'autorité à dos. Où il
n'était pas nécessaire de tirer ce satané Babbington des griffes
de femmes mûres. Où James Dillon, enfin, ne risquait pas
d'être entraîné dans un duel. Jack n'en connaissait pas le détail,
mais c'était une de ces affaires minables d'après souper qu'on
voit dans les garnisons, et qui aurait pu lui coûter son lieutenant
— le meilleur officier qu'il ait jamais eu, malgré sa raideur et
son caractère imprévisible.
L'embarcation réapparut, sous la poupe de l'Aurore. C'était