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ne s'était pas attendu à y être confronté si tôt après sa
nomination, ni de cette manière, ni en Méditerranée.
Il avait atteint le square, avec ses nobles arbres et ses
grands escaliers jumeaux qui descendaient vers le quai. Ces
escaliers, que les marins britanniques connaissaient depuis un
siècle sous le nom de Pigtail Steps, étaient responsables de
maints membres brisés et crânes bosselés. Jack traversa le
square, s'approcha du muret qui séparait le haut des deux
escaliers, et contempla l'immense étendue d'eau fermée qui
s'étalait devant lui. A main gauche, elle s'étirait jusqu'au bout le
plus éloigné du port, à main droite au-delà de l'île-hôpital, à des
miles de là, jusqu'à l'entrée, étroite et surveillée par une tour. À
sa gauche, se trouvaient les bateaux de commerce. Des nuées,
littéralement, des centaines de felouques, de tartanes, de
chébecs, de pinquets, de polacres, de houaris et de barcalongas
— tous les gréements de Méditerranée, mais aussi des tas
d'autres venus des mers septentrionales — chats, morutiers,
harenguiers... A l'opposé, sur sa droite, c'étaient les navires de
guerre. Deux vaisseaux de ligne, des soixante-quatorze pièces ;
une jolie frégate de vingt-huit pièces, le Niobe, dont les gens
étaient occupés à peindre une bande vermillon entre la ligne de
ses sabords et sa délicate imposte, en imitation d'un navire
espagnol que son capitaine avait jadis fort admiré ; nombre de
navires de transport et autres bâtiments. Et enfin,
d'innombrables embarcations faisaient la navette entre tous ces
bâtiments et les escaliers qui menaient au quai — grandes
chaloupes, vedettes des vaisseaux de ligne, chaloupes, cotres,
yoles et youyous, toutes les sortes jusqu'à la yole malhabile de
la galiote à bombes le Tartarus, que le poids de son énorme
commissaire de bord maintenait à peine trois pouces au-dessus
de l'eau. Encore plus loin, sur la droite, ce quai splendide
tournait vers l'arsenal, les quais de l'artillerie et du