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Il était entouré d'une demi-douzaine d'officiers, de son âge
ou plus anciens que lui. Tous le félicitèrent — certains étaient
tristes, d'autres un peu envieux, mais tous montrèrent cette
franche bienveillance que Stephen avait souvent remarquée
chez les marins. Le groupe se dirigea vers une table où
s'alignaient trois énormes saladiers pleins de punch et une
armée de verres. Jack leur raconta, dans un jargon maritime
sans complexes, les réactions précises de chacune de ses
victimes. Ils écoutaient en silence, avec une vive attention,
hochant la tête et fermant partiellement les yeux. Stephen se dit
que dans certaines circonstances, les hommes pouvaient être en
totale communication. Il finit par s'éloigner. Un verre de punch
d'arrack à la main, il s'installa au pied d'un oranger. Il resta là,
l'air parfaitement heureux. Il observait tour à tour le groupe
d'uniformes et, de l'autre côté, au-delà de l'oranger, les femmes
installées dans des canapés et des sièges bas, attendant que les
hommes leur apportent glaces et sorbets. Espoirs vains pour ce
qui concernait les marins. Elles soupiraient patiemment, en
souhaitant que leurs maris, leurs frères, leurs pères et leurs
amants ne s'enivrent pas trop. En souhaitant par-dessus tout
qu'aucun d'eux ne cherche querelle à quiconque.
Le temps passa. Insensiblement, le groupe de Jack
s'approchait de l'oranger. Stephen l'entendit qui disait : « Il va y
avoir une mer infernale, ce soir !
— Tout cela est très bien, Aubrey, déclara presque sans
transition un capitaine de vaisseau. Mais vos Sophies avaient
l'habitude de se conduire à terre comme des hommes calmes et
bien élevés. Maintenant qu'ils ont quatre sous, ils sont violents
et font des histoires comme... Eh bien... Comme un troupeau de
babouins en folie. Ils ont roué de coups l'équipage de la vedette
de mon cousin Oaks, sous prétexte qu'il y aurait un médecin à