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ascendant, il en venait à aimer J.A. comme il le devrait, il ne
changerait plus — jamais il n'y aurait d'affection plus loyale. Je
donnerais beaucoup, décidément, pour qu'ils soient amis. »
Il soupira et reposa sa plume. Il la posa sur le couvercle du
bocal où gisait un des plus beaux aspics qu'il ait jamais vus —
le gros serpent venimeux, au nez camus, était lové au fond de
l'alcool de vin, et son œil à la pupille fendue semblait l'observer
à travers la paroi. L'aspic était le fruit des journées passées à
Mahon en attendant le retour de la Sophie, qui avait fini par
rentrer avec une troisième prise — une tartane espagnole de
belle taille. À côté de l'aspic se trouvaient deux trophées
résultant de l'activité de la Sophie : une montre et une lunette
d'approche. La montre indiquant moins vingt, il saisit la lunette
et fit le point sur le sloop.
Jack était encore à bord, bien visible dans son meilleur
uniforme. Il se tenait au centre du navire avec Dillon et le
bosco, discutant de quelque point relatif au gréement supérieur.
Tous les trois regardaient vers le haut, et leurs corps
s'inclinaient, côte à côte, avec un ensemble un peu ridicule.
Stephen se pencha contre la rambarde du petit balcon. La
lunette balaya le quai, vers l'entrée du port. Il vit presque
immédiatement le visage écarlate et familier de George Pearce,
un matelot breveté, qu'un accès d'hilarité projetait en arrière.
Quelques-uns de ses camarades se tenaient près de lui, devant
les caves à vin, petites maisons à un étage qui s'alignaient dans
la direction des tanneries. Ils semblaient s'occuper en faisant
des ricochets sur l'eau calme. Ces hommes étaient ceux qui
avaient ramené les deux prises. On les avait autorisés à rester à
terre, tandis que les autres Sophies étaient toujours à bord.
Mais personne n'avait été exclu de la première distribution de
butin. Stephen concentra son attention sur les reflets argentés
de leurs projectiles, et la frénésie avec laquelle des garçons nus