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Note de l'auteur
Qui veut décrire la Royal Navy au XVIIIe et au début du
XIXe siècle sera toujours en dessous de la vérité. Il est difficile
de rendre totalement justice à son sujet, tant la réalité, si
improbable, dépasse la fiction. L'imagination la plus débridée
aurait du mal à inventer la silhouette frêle de l'amiral Nelson
bondissant de son vaisseau de soixante-quatorze canons le
Captain (abîmé par le combat), passant par le hublot de la
coursive du quatre-vingts pièces le San Nicolas, s'en emparant
et courant sur le pont pour prendre d'abordage le gigantesque
San Josef (cent douze canons)... De sorte qu'« aussi
extravagante que paraisse cette histoire, c'est sur le pont d'un
navire espagnol de première catégorie que j'ai reçu les épées
des Espagnols défaits. Je les ai aussitôt remises à un de mes
matelots, William Fearney, qui les a glissées sous son bras avec
le plus grand sang-froid. »
Les pages de Beaston et de James, la Naval Chronicle, les
archives de l'Amirauté conservées au Public Record Office et
les biographies de Marshall et O'Byrne sont pleines de récits de
bataille sans doute un peu moins spectaculaires (il n'y eut qu'un
Nelson), mais certainement aussi inspirées. Des combats que
peu d'hommes pouvaient imaginer et que personne, sans doute,
n'aurait pu retracer avec autant de conviction. C'est pourquoi,
pour les combats navals décrits dans ce livre, je m'en suis tenu
aux sources et aux faits réels. Aux récits de batailles aussi
brillamment menées que crûment restituées par la chronique,
j'ai emprunté quelques hauts faits que j'admire
particulièrement. Et je n'ai jamais décrit une bataille sans