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simple mouette. De toute évidence, c'était le sloop français.
Une demi-heure plus tard, grâce à la description qu'en avait
faite le Danois, il n'y avait pas de doute. Mais il se comportait
si bizarrement qu'on n'en fut vraiment sûr que beaucoup plus
tard — alors qu'il se balançait sous la menace des pièces de la
Sophie et que les canots transbordaient les prisonniers. Tout
d'abord, il s'était avéré qu'il n'avait pas de vigie : les deux
navires étaient distants de moins d'un mille lorsqu'il avait
aperçu son poursuivant. Et même alors, le vaisseau avait
hésité : il avait cru au pavillon tricolore déployé par la Sophie,
puis il avait changé d'avis, faisant mine de s'enfuir à la fois trop
tard et trop lentement, pour agiter dix minutes plus tard, au
premier coup de semonce, des signaux de reddition.
James Dillon comprit les raisons de tout cela dès qu'il
embarqua sur le navire français pour en prendre possession. Le
Citoyen Durand était chargé de poudre à canon — il en était
bourré au point qu'elle débordait de la cale et s'entassait sur le
pont, dans des barils enveloppés de toile goudronnée. Et puis
son jeune capitaine avait emmené sa femme avec lui. Elle était
enceinte (sa première grossesse), et la nuit terrible qu'elle
venait de vivre, la poursuite en mer et la terreur de l'explosion
avaient provoqué les douleurs de l'accouchement. James avait
le cœur aussi bien accroché que n'importe quel homme. Mais le
gémissement continu qu'il entendait derrière la cloison de la
cabine le terrifiait autant que le hurlement rauque, aigu, animal,
qui s'y substitua soudain. Il contempla le mari — blafard,
égaré, le visage baigné de larmes — d'un regard aussi
épouvanté que le sien.
Il laissa le commandement à Babbington et se hâta de
retourner sur la Sophie, où il fit son rapport. Au mot poudre, le
visage de Jack s'éclaira. Au mot bébé, il devint très pâle.
« La pauvre femme est mourante, je le crains, dit James.