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âbord, et Jack reprit ses allées et venues solitaires entre la
lisse de couronnement et le cap de mouton de poupe.
Au début du quart d'après-minuit, le ciel se couvrit. Un peu
avant les deux coups de cloche il y eut une averse, les gouttes
de pluie chuintant sur les habitacles. La lune se leva, pâle, de
guingois, incapable d'éclairer quoi que ce soit. Malgré la faim
qui lui tordait l'estomac, Jack continuait de faire les cent pas,
en essayant machinalement de percer les ténèbres, à chacun de
ses demi-tours, côté sous le vent.
Trois coups de cloche. La voix tranquille du caporal
annonçant que tout allait bien. Quatre coups. Il y avait tant
d'autres possibilités, tant de choses que sa proie avait pu faire, à
part virer de bord et lofer vers Sète... Des centaines de
possibilités...
« Comment, qu'est-ce que c'est ? Déambuler ainsi sous la
pluie, en chemise ? C'est de la folie, dit la voix de Stephen juste
derrière lui.
— Chut ! s'exclama Mowett, l'officier de quart, qui n'avait
pas réussi à l'intercepter.
— Pure folie ! Prenez garde à la fraîcheur de la nuit — à
l'humidité qui descend — au flux des humeurs ! Si votre devoir
exige que vous déambuliez dans la nuit, il vous faut au moins
un vêtement de laine. Holà, qu'on apporte un vêtement de laine
pour le capitaine ! Je vais le chercher moi-même. »
Cinq coups, encore une légère averse. La relève du
barreur, les consignes murmurées pour la route à suivre, les
rapports de routine. Six coups, un soupçon d'éclaircie à l'est. Le
navire était plus frappé que jamais par le silence. Les hommes
qui venaient orienter les vergues marchaient sur la pointe des
pieds. Un peu avant les sept coups la vigie toussa, appela
presque comme en s'excusant, à peine assez fort pour être
entendue. « Holà, du pont ! Monsieur... Je crois qu'il est là, sur