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aisonnable, que sa proie subirait quelque avarie. Car la
poursuite la mettait à rude épreuve, c'était certain. Du gaillard
d'avant de la Sophie, on ne la quittait pas des yeux.
Jack se tenait près de l'apôtre de tribord. Il se concentrait
de toutes ses forces sur le sloop, en pensant qu'il donnerait son
bras droit pour disposer d'un vrai chasseur de proue. Il regarda
les voiles derrière lui et vit comment elles se tendaient, il
observa pensivement l'eau qui s'élevait dans la lame de proue et
glissait, très vite, le long du flanc sombre de la Sophie. Il vit
l'orientation des voiles de l'arrière, et comprit qu'elles pesaient
un petit peu trop sur le talon de son mât de misaine... Il était
fort possible que la tension excessive de la toile ralentisse sa
progression. Il ordonna qu'on rentre le grand cacatois. Il était
rare qu'on exécute ses ordres avec si peu d'enthousiasme, mais
le loch prouva que Jack avait eu raison. L'allure de la Sophie se
fit un peu plus souple, un peu plus rapide, la poussée du vent
plus énergique.
Le soleil s'enfonça par tribord, le vent tourna à nouveau au
nord — il soufflait maintenant par rafales — et l'obscurité
gagna le ciel derrière eux. La polacre les précédait encore de
trois quarts de mille, et maintenait son cap à l'ouest. Comme ils
avaient désormais le vent de travers, ils bordèrent les voiles
d'étai et la grand-voile aurique. Jack regarda en l'air, vers le
petit cacatois qu'il fit resserrer : il voyait encore parfaitement
clair. Quand il baissa les yeux, les ténèbres s'avançaient sur le
pont.
Maintenant, les bonnettes amenées, on voyait la proie —
ou plutôt le spectre de la proie, tache pâle apparaissant et
disparaissant au gré de la houle — de la plage arrière. C'est là
que Jack prit position avec sa lunette de nuit, perçant
l'obscurité qui s'étendait rapidement, donnant de temps à autre
un ordre à voix basse, d'un ton naturel.