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solitaire, la mer se transformait en désert. Il n'avait jamais fait
la moindre prise)... « Après-midi jolie brise et temps clair, levé
mâts de perroquet, ouvert caisse de porc n° 113, partiellement
gâtée. 7 heures aperçu voile à l'ouest, fait voile pour la prendre
en chasse. »
A l'ouest, en l'occurrence, signifiait presque sous le vent de
la Sophie. Il lui fallut déployer quasiment toute la toile dont
elle disposait — bonnettes basses, de hunier et de perroquet,
ses cacatois bien sûr, et jusqu'aux bonnettes maillées — car le
nouveau venu était une polacre de bonne taille, voiles latines au
mât de misaine et à l'artimon, voiles carrées au grand mât — un
navire français ou espagnol, par conséquent. Une bonne prise,
s'ils parvenaient à l'attraper. C'était sans doute aussi l'opinion
des gens de la polacre. Celle-ci était en panne, apparemment en
train de jumeler son grand mât endommagé par la tempête,
lorsque les deux navires s'étaient trouvés en vue l'un de l'autre.
Mais la Sophie avait à peine eu le temps de border ses écoutes
de perroquets que la polacre s'était mise vent arrière. Elle filait,
sous toute la surface de toile qu'elle avait pu déployer en un
délai aussi court... Une polacre très méfiante, peu disposée à se
laisser surprendre.
La Sophie, dont l'équipage était entraîné à mettre les voiles
sans perdre une seconde, fila durant le premier quart d'heure
deux fois plus vite que la polacre. Mais dès que la proie eut
hissé toute sa voile, les deux navires allaient plus ou moins au
même train. Le vent à deux points sous sa hanche, son
immense grand-voile au carré lui donnant l'avantage, la Sophie
était pourtant un peu plus rapide. Lorsqu'ils eurent atteint leur
vitesse maximale, elle filait plus de sept nœuds, contre six pour
la polacre. Mais quatre milles les séparaient encore, et il ferait
sombre dans moins de trois heures — la lune ne se lèverait qu'à
deux heures et demie. Il restait l'espoir, parfaitement