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lambeaux flottant au souffle irrégulier du vent mourant. Elle ne
répondait pas non plus aux signaux de la Sophie. On ne voyait
personne à la barre. Ils approchèrent. Ceux qui étaient munis
d'une longue-vue constatèrent que le gouvernail se déplaçait en
liberté, tandis que la felouque faisait des embardées.
« Il y a un corps, là, sur le pont, dit Babbington d'une voix
joyeuse.
— Sortir un canot avec cette houle ne va pas être
commode, dit Jack en aparté. Accostons-la, Williams, voulezvous
? Monsieur Watts, que quelques hommes soient prêts à
manoeuvrer les guis. Qu'en pensez-vous, monsieur Marshall ?
— Eh bien, monsieur, je dirais qu'elle vient de Tanger,
peut-être de Tétouan. De la côte occidentale, en tout cas...
— L'homme, là-bas, dans l'ouverture carrée, est mort de la
peste, dit Stephen Maturin en claquant son télescope. »
Ces mots furent suivis d'un silence, et le vent soupira dans
les haubans. La distance entre les deux navires diminuait
rapidement. Chacun pouvait apercevoir la forme qui dépassait
de l'écoutille arrière, peut-être les deux autres en dessous, et un
corps presque nu au milieu du fouillis qui s'entassait près de la
barre.
« Plein la voile ! dit Jack. Vous êtes sûr de ce que vous
dites, docteur ? Prenez ma lunette. »
Stephen regarda un moment et la lui rendit. « Il n'y a aucun
doute, dit-il. Je vais préparer mon sac, puis j'irai à son bord. Il
peut y avoir des survivants. »
La felouque touchait presque la Sophie, maintenant. Une
genette apprivoisée — présence habituelle sur un navire
barbaresque, à cause des rats — se tenait sur la lisse, la tête
levée, prête à bondir. Un Suédois d'un certain âge nommé
Volgardson, le plus doux des hommes, jeta un faubert qui lui
fit perdre l'équilibre, et tous les hommes de ce côté du navire