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Mais l'aube sembla engloutir le vent. A sept heures et
demie, le lendemain matin, il ne restait de la tempête que la
houle et une ligne de nuages, très bas dans le lointain, au nordouest,
au-dessus du Golfe du Lion. Le ciel était d'une pureté
incroyable, et l'air était si limpide que Stephen discernait la
couleur des pattes du pétrel qui planait au-dessus du sillage de
la Sophie, à quelque vingt mètres de sa poupe. « Je me
souviens du fait — une terreur extrême, accablante, dit-il sans
quitter des yeux l'oiseau minuscule, mais j'ai oublié la nature
intrinsèque de l'émotion. »
L'homme de barre et le quartier-maître échangèrent un
regard étonné.
« Ce n'est pas très différent du cas d'une femme en couches
», continua Stephen d'une voix un peu plus forte, en se
dirigeant vers la lisse de couronnement pour ne pas perdre le
pétrel de vue. L'homme de barre et le quartier-maître
détournèrent précipitamment le regard. C'était terrible : tout le
monde pouvait entendre. Le médecin de la Sophie — l'homme
qui avait ouvert, en plein jour, sur le pont principal extasié, la
boîte crânienne du canonnier — que chacun désormais appelait
Lazare Day — était fort estimé, mais on ne pouvait savoir
jusqu'où il pouvait aller dans l'inconvenance. « Je me souviens
d'un cas...
— Une voile à l'horizon ! cria le ton de mât, au grand
soulagement des occupants de la plage arrière.
— Où cela ?
— Sous le vent. Deux, trois points sur le travers. Une
felouque. En détresse... Les écoutes relâchées. »
La Sophie vira. Bientôt les hommes du pont distinguèrent
la felouque, au loin, qui dansait au rythme du flot. Elle ne
faisait rien pour s'enfuir, pour modifier son cap ni même pour
mettre en panne. Elle continuait sa route, ses voiles en