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tumescente, bordée de nuages. Tous les marins présents
comprirent que le temps n'allait pas rester longtemps inchangé.
Vautrés de tous côtés sur le gaillard d'avant, occupés à démêler
leurs longs cheveux ou à se refaire mutuellement des nattes, ils
expliquèrent aux terriens que cette longue houle au sud et à
l'est, cette étrange chaleur poisseuse qui venait autant du ciel
que de la mer vitreuse et agitée, l'air horriblement menaçant
que prenait le soleil... que cela annonçait une dissolution de
tous les liens naturels, un cataclysme, l'apocalypse — en un
mot, une nuit d'épouvante. Les marins avaient tout le temps
nécessaire pour déprimer leur audience, déjà d'humeur sinistre
après la mort si peu naturelle de Henry Gouges. Celui-ci avait
en effet déclaré : « Ha, ha, camarades, j'ai aujourd'hui
cinquante ans ! » avant de tomber raide mort sans lâcher sa
tasse de grog inentamée... Ils avaient tout le temps, car c'était
dimanche après-midi : le gaillard d'avant était peuplé de
matelots au repos, les tresses défaites. Certains avaient des
nattes si longues qu'ils pouvaient les passer sous leur ceinture.
Pour le moment, leurs cheveux étaient détachés, démêlés —
raides et ternes s'ils étaient encore mouillés, touffus s'ils étaient
secs avant d'être enduits de graisse. Ils donnaient à leurs
propriétaires un air étrange et terrible : ils semblaient aussi
menaçants que des oracles, ce qui augmentait encore le malaise
des terriens.
Les marins n'y allèrent pas de main morte. Mais en dépit
de leurs efforts, ils ne purent exagérer l'importance de
l'événement : le vent du sud-est, qui avait donné ses premiers
coups de semonce à la fin du deuxième petit quart, s'était mué
avant la fin du quart d'après-minuit en une trombe rugissante,
un torrent chargé d'embruns tièdes qui obligea les hommes de
barre à garder la tête baissée et à se protéger la bouche de la
main pour respirer. Les lames étaient de plus en plus hautes.