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selon les critères en vigueur dans la marine). Chacun se
comportait ostensiblement en homme bien élevé. Jack devait
donner le ton. Il le savait, c'était ce qu'on attendait de lui, et
c'était son privilège. Mais cette servilité, cet assentiment à la
moindre de ses remarques exigeaient que les mots soient à la
hauteur de l'attention qu'ils suscitaient : une situation épuisante
pour un homme habitué à tenir des conversations normales, qui
provoquaient d'habitude des interruptions, des contradictions,
voire de la simple indifférence. Mais ici, tout ce qu'il disait
était juste. Il ne tarda pas à trouver ce fardeau trop lourd.
Marshall et Ricketts ne pipaient mot, sauf politesses
nécessaires, et mangeaient avec une insupportable minutie. Le
jeune Mowett, qu'on avait aussi invité, gardait bien entendu le
silence. Dillon papotait aimablement. Stephen Maturin était
plongé dans ses rêveries.
Le cochon de lait sauva le repas de la mélancolie. Propulsé
par un faux mouvement du maître d'hôtel qui coïncida avec une
embardée de la Sophie, il jaillit de son plat, en franchissant la
porte, pour atterrir sur les genoux de Mowett. Dans les
hurlements et le tohu-bohu qui s'ensuivirent, chacun retrouva
son naturel et cela dura assez longtemps pour que Jack trouve
l'occasion qu'il attendait depuis le début du repas.
« Eh bien, messieurs, dit-il, après qu'ils eurent bu à la santé
du roi, j'ai des nouvelles qui devraient vous faire plaisir.
Monsieur Dillon me pardonnera donc de parler ici du service.
L'amiral nous offre une croisière indépendante jusqu'au Cap de
la Nao. Et j'ai convaincu le docteur Maturin de demeurer à
bord, afin de pouvoir nous recoudre si la violence des ennemis
du roi en venait à nous mettre en pièces.
— Hourra... Très bien... Bravo... Quelles nouvelles
épatantes... Formidable... Eh bien dites donc... » s'exclamèrentils,
plus ou moins ensemble. Us avaient l'air si heureux, leur