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vingt lieues d'ici — et avec lui tout ce que la Sophie comptait
de vrais marins, sans parler des officiers. Et pour ce qui
concerne les livres, les quittances, les registres et le reste, nous
avons dû faire de notre mieux pour tout arranger. Joliment
irrégulier. Fichtrement irrégulier.
— Le Pallas a levé l'ancre, monsieur ? s'exclama Jack,
atterré.
— Il a levé l'ancre à minuit, monsieur, dit le capitaine
Harte avec une satisfaction évidente. Les exigences du service
ne sont pas soumises à votre bon plaisir, monsieur Aubrey. Et
je me suis vu contraint de réquisitionner, pour la garnison du
port, les hommes qui restaient.
— Je n'ai été informé qu'hier soir... Ce matin, en fait, entre
une heure et deux heures.
— Vraiment ? Vous m'étonnez ! Je suis surpris. La lettre a
sûrement été expédiée en temps utile. C'est la faute des gens de
votre auberge, sans aucun doute. Il n'y a pas moyen de se fier à
des étrangers. Je vous félicite pour votre commandement, mais
j'ignore comment vous lui ferez prendre la mer sans un
équipage capable de le sortir du port. Allen a emmené son
lieutenant, son médecin de bord, et tous les aspirants
prometteurs. Et je ne dispose pas, pour vous, d'un seul homme
capable de mettre un pied devant l'autre.
— Eh bien, monsieur, dit Jack, je suppose que je vais
devoir faire de mon mieux avec ce dont je dispose. » C'était
compréhensible, bien sûr. Aucun officier n'aurait manqué
l'occasion de quitter un petit brick, vieux et lent, pour une
frégate aussi avantageuse que le Pallas. La coutume autorisait
un capitaine qui change de navire à emmener avec lui son
timonier, l'équipage de son canot et quelques-uns de ses marins
préférés. Et si l'on n'y prenait pas garde, il pouvait provoquer
un désastre en trichant sur la définition de ces groupes.