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— Mauvais caractère. J'ai reçu un blâme officiel pour
mauvais caractère. Et la troisième fois... Mais je ne vais pas
entrer dans les détails. C'est très curieux... » Il regarda par la
fenêtre de tableau, l'air émerveillé. « Extrêmement curieux... Il
est peu probable qu'un mauvais marin doublé d'un idiot patenté
obtienne un poste de commandement dans la Navy — je ne
vous parle pas des hommes influents, bien sûr—, mais j'ai bel
et bien servi deux fois sous les ordres d'un tel homme... Cette
fois-là, j'ai vraiment pensé que j'étais lessivé — carrière
terminée, interrompue... J'ai passé huit mois à terre, aussi
mélancolique que le pauvre Borwick. Je montais en ville dès
que je pouvais me le permettre, c'est-à-dire pas souvent, et je
traînais dans cette damnée salle d'attente à l'Amirauté. J'ai
réellement cru que je ne reverrais plus la mer, que je resterais
lieutenant demi-solde jusqu'à la fin de mes jours. Si je n'avais
pas eu mon violon, et la chasse au renard — quand je pouvais
me procurer un cheval ! —, je crois que je me serais pendu.
C'est à Noël cette année-là que j'ai vu Queeney pour la dernière
fois, je crois bien, sauf une fois à Londres.
— C'est votre tante ? Votre cousine ?
— Non, non. Aucun lien direct. Mais nous avons été
élevés ensemble. Plus précisément, c'est elle qui m'a élevé, ou
peu s'en faut. Je ne peux me souvenir que d'une jeune fille, pas
du tout d'une enfant, bien que dix ans tout au plus nous
séparent... Si chère, si aimable Queeney... Ils habitaient
Damplow, à côté de chez nous, presque dans notre parc...
Après la mort de ma mère, je crois que j'ai passé autant de
temps là-bas qu'à la maison. » Il leva les yeux vers la boussole
et continua pensivement. « Plus de temps... Vous connaissez le
docteur Johnson, du Dictionnaire Johnson ?
— Certainement, s'exclama Stephen, d'un air bizarre. Le
plus respectable et le plus aimable des modernes. Je suis en