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le cas, d'ailleurs. Mais il l'a fait, et je me suis retrouvé à l'avant
du mât. Il m'y a laissé six mois avant de me refaire aspirant.
Finalement, je lui en ai été reconnaissant, car j'avais eu
l'occasion de connaître le pont inférieur de fond en comble...
Dans l'ensemble, ils ont été merveilleusement gentils avec
moi... Mais lors de la visite de l'amiral, je gueulais comme un
veau — je sanglotais comme une fillette. Ha, ha, ha !
— Comment le capitaine en est-il arrivé à prendre une
mesure aussi rude ?
— Oh, c'était à cause d'une fille, une belle fille noire
nommée Sally, qui avait débarqué d'un canot
d'approvisionnement. Je la cachais dans la soute aux câbles.
Mais le capitaine Douglas et moi, nous étions déjà en
désaccord sur une telle quantité de choses — l'obéissance,
surtout, l'obligation de se lever le matin, le respect dû à
l'instituteur (nous avions un instituteur à bord, un ivrogne
invétéré du nom de Pitt), un plat de tripes... La seconde fois
que Lord Keith m'a vu, j'étais cinquième officier sur l'Hannibal,
et notre premier lieutenant était ce crétin de Carrol... Il est une
chose que je déteste plus encore que d'être à terre, c'est d'être
sous les ordres d'un crétin qui ne connaît rien à la mer. Il était
si grossier, si délibérément grossier pour le moindre point de
discipline, que j'ai cru bon de lui demander s'il avait envie
qu'on se voie ailleurs... C'était exactement ce qu'il cherchait. Il
a déclaré au capitaine que je l'avais provoqué en duel. Le
capitaine Newman savait que cela n'avait aucun sens, mais je
devais m'excuser. C'était impossible, bien sûr, car il n'y avait
rien à excuser — j'étais dans mon droit, vous voyez. Alors
voilà, j'ai dû me présenter devant une demi-douzaine de
capitaines de vaisseau et deux amiraux. Lord Keith était l'un
des deux amiraux.
— Que s'est-il passé ?