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mon lit quand il avait des cauchemars. »
Ce n'était sans doute pas la meilleure carte de visite à
présenter à un amiral sexagénaire et jeune marié, mais ça
sembla faire de l'effet. « Oh, dit-il. Oui c'est vrai. J'oubliais.
Pardonnez-moi. J'ai tout un tas de capitaines, et certains sont de
vrais débauchés... »
« Certains sont de vrais débauchés, me dit-il, et il continua
de m'observer d'un œil glacé ! » Jack emplit le verre de
Stephen et s'étendit confortablement sur le caisson. « On ne
s'était vus que trois fois, mais j'étais persuadé qu'il m'avait
reconnu... Chacune de nos rencontres avait été pire que la
précédente ! La première fois, c'était au Cap, sur le vieux Reso,
j'étais aspirant. Il n'était encore que le capitaine Elphinstone. Il
est monté à bord quelques minutes après que le capitaine
Douglas m'eut dégradé et transformé en simple matelot. «
Qu'est-ce que ce morveux a donc à pleurnicher ainsi ? »
demanda-t-il. Et le capitaine : « Ce misérable jeune homme est
un sale petit fornicateur. Je l'ai renvoyé à l'avant du mât pour
lui rappeler où est son devoir. »
— Était-ce le meilleur endroit pour apprendre ? demanda
Stephen.
— Vous savez, dit Jack en souriant, il leur est facile de
vous apprendre le respect, car ils peuvent vous lier à un
caillebotis du passavant et vous écorcher à force de coups de
fouet. Cela signifie dégrader l'aspirant — le déchoir —, de
sorte qu'il n'est plus un jeune monsieur, comme on dit, mais un
simple matelot. Il devient un simple matelot. Il prend ses repas
et loge avec les autres. Il peut être malmené par quiconque
possède une canne ou une cravache, et il peut même recevoir le
fouet. Je ne pensais pas qu'il le ferait vraiment, quoiqu'il m'en
ait assez souvent menacé. Et puis c'était un ami de mon père, et
je croyais qu'il avait quelque affection pour moi — ce qui était