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l'artillerie française, étaient étrangement proches, à portée de
main, réels et menaçants.
Les dix minutes que Jack s'était fixées s'écoulèrent. Le
cotre approcha du navire-amiral. On leur lança l'appel ordinaire
— « Holà, du bateau !» — et le timonier se présenta (« la
Sophie ! »), précisant que son capitaine était à bord. Jack
embarqua dans les formes, salua la plage-arrière, serra les
mains du capitaine Louis et fut introduit dans la cabine de
l'amiral.
Il avait toutes les raisons d'être content de lui — il avait
escorté son convoi sans pertes jusqu'à Cagliari, il en avait fait
entrer un autre à Livourne, et il se trouvait au rendez-vous à
l'heure dite, en dépit des accalmies au large de Monte Cristo.
Mais les circonstances ne le rendaient pas moins nerveux. Il
était si préoccupé par Lord Keith qu'il fut stupéfait de ne point
trouver d'amiral dans cette grande cabine lumineuse... Il y avait
en revanche une jeune femme bien tournée, qui se tenait le dos
à la fenêtre. Il resta bouche bée.
« Jacky chéri, dit la femme, vous êtes très joli, sur votre
trente et un. Laissez-moi arranger votre col... Hé, Jacky, vous
avez l'air aussi apeuré que si j'étais un Français.
— Queeney ! Ma bonne Queeney ! » s'écria Jack. Il la
serra dans ses bras et lui donna un gros baiser affectueux et
retentissant.
« Que le diable m'emporte ! » s'exclama une voix furieuse
à l'accent écossais. L'amiral, de la galerie, entra dans la cabine.
Lord Keith était un homme de grande taille — une belle tête de
lion grisonnant — et ses yeux jetaient des étincelles de rage.
« C'est le jeune homme dont je vous ai parlé, amiral », dit
Queeney. Elle remit en place le foulard noir du pauvre Jack —
très pâle, quant à lui — et agita une main baguée dans sa
direction. « C'est moi qui lui donnais son bain, et il venait dans