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devant la Sophie, presque dans son axe, à un peu plus de cent
mètres, et elle gagnait sur elle. « Bonnettes de perroquet !
Monsieur Dillon, je vous prie, faites amener une pièce à la
proue. Nous avons toujours les anneaux d'amarrage du douzelivres.
»
Pour autant qu'il sache, ils n'avaient provoqué aucun
dommage sur la galère. Pointer bas signifiait tirer droit sur les
bancs où s'alignaient les prisonniers chrétiens enchaînés aux
avirons. Pointer haut... Sa tête fit un mouvement brusque de
côté, son chapeau vola à travers le pont. Venue du corsaire, une
balle de mousquet lui avait entaillé l'oreille. Il se tâta : elle était
totalement engourdie et saignait abondamment. Jack descendit
de la lisse, penchant la tête pour que le sang s'écoule contre le
vent — tandis que de la main droite, il protégeait de
l'hémorragie sa précieuse épaulette. « Killick ! cria-t-il sans
quitter la galère des yeux, sous l'arche tendue de la grand-voile
carrée. Apportez-moi un vieux manteau, et un autre mouchoir.
» Tout en se changeant, il observa la galère avec une attention
accrue. Par deux fois, elle avait fait feu de son unique canon de
l'arrière — deux coups à intervalle très rapproché. « Mon Dieu,
ils déplacent ce douze-livres bien vivement », se dit-il. Les
écoutes des bonnettes de perroquet étaient bordées à joindre.
La Sophie fit un bond en avant. Elle se rapprochait de la galère,
maintenant, c'était perceptible. Jack ne fut pas le seul à le
remarquer. Des acclamations montèrent du gaillard d'avant, et
coururent vers bâbord lorsque les pelotons de pièces
comprirent ce qui se passait.
« Le chasseur de proue est paré, monsieur », dit James
Dillon en souriant. Il vit le sang, sur la main et le cou de Jack. «
Vous allez bien, monsieur ?
— Une égratignure... Ce n'est rien. Où en sommes-nous,
avec cette galère ?