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avec un bruit proche du craquement aigu.
Jack revint à la plage arrière. « Silence, à l'avant et à
l'arrière ! cria-t-il en entendant les murmures excités. Silence !
Détachez les pièces ! Relevez ! Otez les tampons ! Pièces en
batterie ! Monsieur Dillon, il faut les pointer le plus possible
vers l'avant. Monsieur Babbington, dites au canonnier qu'il
faudra charger la prochaine salve avec des chaînes. » Un boulet
de dix-huit livres heurta la Sophie à bâbord, entre ses pièces un
et trois, projetant une pluie d'éclats de bois pointus, durs,
jusqu'à deux pieds de long. Il continua sa course le long du
pont couvert de monde, assomma un fusilier et, désormais sans
force, frappa le grand mât. Hurlements. Les éclats de bois
avaient fait des victimes. Deux hommes descendirent en toute
hâte le corps d'un de leurs camarades, laissant derrière eux une
traînée sanguinolente.
« Est-ce que ces pièces sont parées ? cria Jack.
— Parées, monsieur, lui répondit-on après une seconde
d'attente.
— Commencez par la bordée de tribord. Tirez sans
désemparer, tant que les canons pourront cracher le feu. Visez
haut. Visez les mâts. Bien, monsieur Marshall, allonsy
! »
La Sophie fit une embardée de quarante-cinq degrés par
rapport à son cap, et présenta à la galère sa hanche tribord.
Celle-ci lui décocha sur-le-champ un autre boulet de dix-huit
livres, par le milieu, juste au-dessus de la ligne de flottaison. La
brutalité de l'impact fit sursauter Stephen Maturin alors qu'il
ligaturait l'artère fémorale ruisselante de William Musgrave, au
point qu'il faillit rater le nœud. Mais les pièces de la Sophie
étaient en position, maintenant. La bordée tribord lâcha deux
salves coup sur coup. Au-delà de la galère, la mer cracha des
panaches d'écume, et le pont de la Sophie fut noyé sous la