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plus fin... De toute évidence très rapide, et entre des mains
décidées. Elle avait un air singulièrement reptilien, dangereux
et mortel. Il était clair qu'elle avait l'intention d'engager le
combat avec la Sophie, ou du moins de la retarder jusqu'à ce
que les hommes qu'elle avait mis sur le chat aient éloigné sa
prise d'un mille ou deux sous le vent, vers la sécurité de la nuit
tombante.
Un peu plus d'un quart de mille séparait maintenant les
deux navires, et le courant modifiait sans cesse leurs positions
relatives. Le chat prenait de la vitesse : quatre ou cinq minutes
plus tard, il se trouverait à une encablure sous le vent de la
galère qui ne bougeait toujours pas, les rames en l'air.
Il y eut un nuage de fumée, fugitif, à l'avant de la galère,
puis le vrombissement d'un boulet au-dessus des têtes — plus
ou moins à la hauteur des traversières du mât de hune. Un
demi-battement de cœur plus tard, ils entendirent le
grondement du canon. « Notez l'heure, monsieur Richards »,
dit Jack au pâle secrétaire (sa pâleur avait changé de nature, et
les yeux lui sortaient de la tête). Jack se précipita vers l'avant,
juste pour voir l'éclair du deuxième canon de la galère. Dans un
grand fracas métallique, le boulet frappa l'oreille de la grosse
ancre de bossoir de la Sophie, la pliant à moitié, et dévia dans
la mer, loin derrière.
« C'est une pièce de dix-huit livres. Peut-être de vingtquatre
», dit Jack à l'intention du bosco, à son poste sur le
gaillard d'avant. Il ajouta, pour lui-même : « Ah, si j'avais mes
longues pièces de douze ! » La galère n'ayant pas de bord,
naturellement, ses pièces étaient placées à l'avant et à l'arrière.
Dans sa lunette, Jack vit que la batterie d'avant consistait en
deux canons lourds, un autre plus petit et quelques canons à
pivot. La Sophie serait exposée à leurs salves si elle continuait
de s'approcher. C'étaient les pivots qui tiraient maintenant —