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de son niveau inférieur. Mais la Sophie se montrait à la hauteur
: Stephen dut réclamer une lanterne supplémentaire pour
vérifier et disposer ses instruments et son maigre stock de
bandages, compresses, pansements et tourniquets. Lorsque
Jack le rejoignit en bas, il le trouva assis, le Marine Practice de
Northcote en main, au plus près de la lumière. Il lisait avec
attention — « ... après avoir découpé la peau, ordonnez à votre
assistant de l'écarter autant que possible. Puis tranchez la chair
et les os d'un mouvement circulaire... » Jack avait ses bottes en
toile de jute et son épée, et il tenait une paire de pistolets.
« Puis-je utiliser la cabine d'à côté ? » demanda Stephen. Il
ajouta en latin, pour ne pas être compris de l'infirmier : « Mes
patients pourraient s'inquiéter de me voir chercher l'inspiration
dans les livres.
— Certes, certes, s'exclama Jack, en se passant
allègrement du latin. Tout ce que vous voudrez. Je vous laisse
ces pistolets. Nous allons les aborder, pour autant que nous
puissions arriver jusqu'à eux. Ils pourraient d'ailleurs essayer de
nous aborder les premiers... Qui sait ? Ces damnés Algériens
ont généralement des hommes en quantité. Des chiens
criminels, tous autant qu'ils sont ! » ajouta-t-il en riant de bon
cœur, avant de disparaître dans les ténèbres.
Jack était resté en bas très peu de temps. Mais lorsqu'il
remonta sur le pont, la situation avait changé. Les Algériens
avaient pris le contrôle du chat, qui abattait pour se placer sous
le vent du nord. Us hissaient sa grand-voile arrière : il était
évident qu'ils espéraient prendre la fuite. La galère se tenait un
peu à l'écart, sur sa hanche de tribord. Elle était en panne,
rames levées — quatorze grands avirons par bord—, la proue
franchement dirigée vers la Sophie, ses immenses voiles latines
carguées lâches aux vergues. C'était un vaisseau long, mince et
bas, — plus long que la Sophie, mais beaucoup plus léger et