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cabine, quel est le délai ?
— Trois minutes trois quarts, monsieur.
— Mon Dieu ! » dit Jack, presque pour lui-même. Il ne
trouvait pas les mots pour exprimer son affliction. Le groupe
de Pullings semblait inquiet et honteux. Les hommes du canon
numéro trois s'étaient mis torse nu, et ils avaient serré leur
mouchoir autour de leur front pour se protéger de l'éclair et du
grondement. Ils crachèrent dans leurs mains, et M. Pullings luimême
s'affairait nerveusement autour des leviers, des anspects
et des fauberts.
« Silence ! Détachez ! Relevez ! Ôtez le tampon ! En
batterie... »
Ce fut plutôt mieux. Juste un peu plus de trois minutes.
Mais ceux-là n'avaient pas laissé échapper leur boulet, et M.
Pullings les avait aidés à ramener la pièce et à haler le palan
arrière, tout en levant les yeux au ciel d'un air absent, comme
pour détourner l'attention.
Tandis que l'exercice progressait, une pièce après l'autre,
vers l'arrière du navire, Jack était de plus en plus maussade.
Les servants du un et du trois n'étaient ni idiots, ni
malchanceux. C'était le temps moyen de mise à feu qui posait
un problème. Archaïque. Antédiluvien. Et s'il avait fallu viser,
régler le balayage des canons, en modifier la hausse avec
leviers et anspects, cela aurait été encore plus long. Le cinq
refusa de faire feu, car sa poudre était humide : il fallut
débourrer et sécher le canon. Certes, cela arrivait sur n'importe
quel navire. Mais Jack était consterné. Cela se produisit encore
deux fois sur la bordée tribord.
La Sophie s'était mise sous le vent pour décharger ses
pièces de tribord, dans le souci délicat de ne pas tirer à
l'aveuglette vers le convoi. Elle était presque immobile,
tanguant calmement, tandis qu'on extrayait la dernière charge