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canons. » Jack entendit une petite voix, venue des tréfonds de
sa conscience. « De plus, pense à cette merveilleuse odeur... »
« Très bien, dit-il à voix haute. Monsieur Mowett, ayez la
bonté de vous rendre dans ma cabine. Asseyez-vous devant
l'horloge, et mesurez précisément l'intervalle entre le premier et
le deuxième tir de chaque pièce. Monsieur Pullings, nous
allons commencer par votre unité. Numéro un ! Silence, à
l'avant et à l'arrière ! »
Un silence de mort envahit la Sophie. Le vent, régulier, à
deux points sur l'arrière du travers, chantait uniment dans les
gréements parfaitement tendus. Les hommes de la première
pièce se frottaient les mains nerveusement. Leur canon se
trouvait dans sa position normale de repos, palanqué contre le
sabord et amarré — bien rangé, pour ainsi dire.
« Détachez la pièce ! »
Ils relâchèrent les palans qui la maintenaient contre le flanc
du navire et sectionnèrent la courroie de bitord qui rivait la
brague pour la tenir encore plus solidement. Les essieux
émirent un léger grincement : le canon était libéré. Deux
hommes s'emparèrent des palans latéraux, pour éviter que le
gîte (qui rendait inutile le palan arrière) ne précipite
instantanément la pièce à l'intérieur du navire.
« Relevez ! »
L'épongeur poussa son anspect sous la lourde culasse et la
souleva d'un prompt mouvement de levier, tandis que le
capitaine du numéro un engageait la cale de bois un peu plus
qu'à mi-chemin, amenant le canon à la position du bout portant
horizontal.
« Otez le tampon ! »
Ils reculèrent promptement la pièce. La brague bloqua le
mouvement lorsque la gueule du canon fut à un pied du bord
du navire. Un des servants arracha le tampon de bois peint qui