Lire le livre

un mousse) chargé d'apporter la poudre du magasin. Chaque
groupe de canons était placé sous l'autorité d'un aspirant ou
d'un second maître. Pullings avait les six pièces de l'avant,
Ricketts les quatre du parc et Babbington les quatre de l'arrière.
« Monsieur Babbington, où est la corne à poudre de cette
pièce ? dit froidement Jack.
— Je l'ignore, monsieur, balbutia Babbington en
rougissant. Elle a dû s'égarer.
— Canonnier, dit Jack, allez voir M. Day... Non, il est
malade, voyez son second... et qu'il vous en donne une autre. »
Son inspection ne révéla plus de manquements aussi évidents.
Mais quand il eut fait sortir et remettre en batterie une demidouzaine
de fois les deux bordées — c'est-à-dire, lorsque les
hommes eurent effectué tous les gestes à l'exception de la mise
à feu — son visage se fit grave. Ils étaient extraordinairement
lents. De toute évidence, ils n'avaient été entraînés qu'à tirer
une bordée à la fois. Ils semblaient se satisfaire d'amener
gentiment leurs canons jusqu'aux sabords, au rythme du plus
lent d'entre eux. Dans l'ensemble, l'exercice donnait
l'impression d'être artificiel et gauche. Il est vrai que la mission
classique d'escorte était peu propice à susciter chez l'équipage
du sloop une passion pour la réalité essentielle des canons,
mais tout de même... « Comme j'aimerais pouvoir m'offrir
quelques barils de poudre », se dit Jack. Il avait clairement en
tête les comptes du canonnier. Quarante-neuf demi-barils en
tout, sept en allocation totale à la Sophie. Quarante et un de
gros grain rouge, sept de gros grain blanc — de la poudre
reconstituée, d'une qualité incertaine — et un baril de poudre
fine pour amorcer. Chaque baril contenait quarante-cinq livres,
et suffirait à peine pour tirer une double bordée. « Et pourtant,
je pense que nous devrions tirer quelques salves. Dieu sait
depuis combien de temps ces charges se trouvent dans les