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et d'un officier auxiliaire, sapait l'ordre naturel et intangible du
monde au point que son esprit refusa de l'admettre. Mais même
s'il n'était pas un érudit, s'il ne connaissait rien aux hexamètres,
Jack était assez vif. Il reprit son souffle. « Mon cher monsieur,
je crois que quartier-maître et maître à bord vous ont égaré...
Ces mots sont illogiques, j'en conviens. Le premier est le
subalterne du deuxième. J'espère que vous me permettrez, à
l'occasion, de vous expliquer notre hiérarchie navale. Mais en
tout cas, vous ne recevrez jamais le fouet. Non, vous ne serez
pas fouetté ! » Il le regarda avec une véritable affection,
considérant avec un respect effaré ce prodige aussi magnifique
— cette ignorance si renversante que sa propre largesse d'esprit
avait du mal à la concevoir.
James Dillon franchit la cloison de verre. « Tous les
hommes sont à leurs postes, monsieur, s'il vous plaît !, dit-il en
soulevant son tricorne.
— Très bien monsieur Dillon, dit Jack. Nous allons faire
un exercice avec les pièces. »
Bien sûr, une pièce de quatre livres ne peut pas projeter
une énorme quantité de métal, ni percer deux pieds de chêne
massif à un mille de distance, contrairement aux trente-deux
livres. Mais elle peut propulser un boulet de fonte de trois
pouces à la vitesse de mille pieds par seconde, ce qui provoque
tout de même des dégâts. Et la pièce est elle-même une
machine formidable. Avec son canon de six pieds de long, elle
pèse plus de mille trois cents livres et repose sur un affût de
chêne massif. Lorsqu'on fait feu, elle bondit en arrière comme
si elle était animée d'une vie et d'une violence propres.
La Sophie en possédait quatorze semblables : sept sur
chaque bord. Et les deux pièces de la plage arrière du pont
supérieur étaient de cuivre étincelant. Chaque pièce était servie
par un peloton de quatre hommes, plus un cinquième (parfois